Ces mythiques autorails charment encore leur passagers malgré 6 millions de kilomètres au compteur !

Une centaine de voyageurs curieux se sont rendus à Bordeaux depuis Limoges à bord de deux trains mythiques : des autorails X2800. Ce voyage dans l’espace autant que dans le temps était proposé par l’association « l’Autorail Limousin ». Reportage.

« Même si le train n’est pas affiché, vous ne pouvez pas le louper », indique un membre de l’association à quelques minutes du départ. À côté d’une telle machine, les actuels TER font, en effet, bien pâle figure. L’autorail, le ronflement de son moteur thermique et ses couleurs chatoyantes plongent immédiatement les passagers dans une ambiance d’alors. Les sièges en cuir et les filets à bagages imposent un charme aussi désuet que précieux. Les voyageurs prennent place. Certains s’émerveillent, d’autres sont comme chez eux. Contrairement aux trains d’aujourd’hui, les « carrés » sont une bénédiction et incitent à la discussion. 7h15 : les passagers sont à bord. L’autorail vrombit, entraîné par son imposant moteur diesel, et s’élance.

Plus qu’un voyage : une histoire

Ce n’est pas de simples machines qui s’élancent ce samedi 12 septembre aux aurores depuis la gare des Bénédictins : c’est toute une histoire ; une histoire qui s’est écrite de la fin des années 60, date de mise en service des premiers des 119 autorails X2800, jusqu’à leur démantèlement en 2007. Depuis, l’association « l’Autorail Limousin » et sa soixantaine de passionnés s’évertuent à entretenir et faire rouler le X2844, en livrée classique (rouge et blanc crème), ainsi que son petit frère, le X2907 qui, quant à lui, arbore la livrée « Massif Central », aussi appelé le Bleu d’Auvergne. Ces modèles, très connus par les Limousins puisque usuels à l’époque, couvent un moteur MGO de 825 chevaux à la signature sonore caractéristique. Son autonomie est d’environ 1000 km et sa consommation de plus d’1 litre/km. Les X800 se voient modernisés vers 1980 : isolation thermique et acoustique, changement des portes d’accès, modernisation des WC…

Pendant près d’un demi-siècle, ces engins d’une grande fiabilité sillonnèrent la région, habillant le paysage tout en rendant service aux nombreux voyageurs. Aujourd’hui, seulement six d’entre eux circulent encore sur le réseau SNCF et certains sur des réseaux fermés. Pour les passionnés de l’association, les 5.836.262 km parcourus par le 2844 et les quelques 5.552.162 km avalés par le 2907 ne pouvaient être les derniers.

« Ces engins étaient autant appréciés par les voyageurs que par les cheminots, lance Laurent Béguier, ancien cheminot membre de l’association depuis 2013. On ne pouvait pas laisser de telles machines disparaître. Alors, en partenariat avec la SNCF, nous avons établi une convention de prêt, renouvelable tous les cinq ans, qui nous permet de faire rouler ces autorails. Nous nous occupons de la maintenance et effectuons des visites de sécurité régulières, explique le bénévole. Pour nous, c’est important de préserver l’histoire des autorails et le savoir-faire qui va avec. Ça nous permet aussi de retrouver l’esprit de camaraderie qui animait les foyers de l’époque. Aujourd’hui, c’est différent », poursuit celui qui occupe, ce jour, le poste d’agent de train.

 

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Le saviez-vous ? « Micheline » n’est pas celle que vous croyez…

Dans l’imaginaire collectif, les autorails X2800 sont affectueusement surnommés « Micheline ». Mais ce surnom leur a été attribué à tort puisque les vraies michelines ont été mises au point par André Michelin dans les années 1930. Il s’agissait déjà d’autorails légers, dont les roues étaient équipées de pneus creux spécialement mis au point par la firme clermontoise. La plupart des michelines seront transformées en remorques après la seconde guerre mondiale et utilisées pour certaines jusqu’au milieu des années 1970.

 

Le terme se reportera ensuite sur les autorails X2800 alors qu’ils ne sont véritablement que les fils ou petits-fils de la vraie « Micheline »…

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Pérenniser l’activité

Ainsi, tous les ans, l’association organise environ six trajets touristiques pour faire perdurer ses autorails : « Entretenir de telles machines a évidemment un coût. L’association n’en tire presque aucun bénéfice. Sur les 120 personnes que nous pouvons accueillir, si quelques-unes se désistent, ça change immédiatement la donne », explique Laurent Béguier. L’association propose donc de nombreux voyages et événements afin de pérenniser son activité : du tour de Limousin, jusqu’au voyage à Bordeaux, sans oublier le train de Noël qui ajoute aux yeux de près de 200 enfants quelques étoiles supplémentaires en ces périodes de fêtes. Plus exceptionnellement, l’autorail peut célébrer une ouverture de ligne ou l’arrivée d’un train et même être mis à disposition d’exposition dans le cadre des Journées Européennes du patrimoine.

En équilibre, les membres de l’association déambulent, servent café et sucreries aux voyageurs. Tandis que le soleil point à l’horizon, les regards se tournent vers le paysage doré, les conversations fusent, les rires aussi. « On observe mieux à 120km/h qu’à 300 », se réjouit Jacques, membre de l’association. « Et puis, avec l’autorail, on est certain d’être à l’heure », enchaîne Dominique, un brin pinçant. « Ça me rappelle quand on était enfants et qu’on courait après la Micheline », se remémore Chantal. Si les passagers profitent du voyage décontractés, côté cabine, l’heure est à la concentration silencieuse.

L’expertise d’Émile, pilote bénévole

Sous le regard attentif du coordinateur de la SNCF, Émile, agriculteur passionné par le monde ferroviaire, pilote l’autorail tout en maîtrise. Impossible d’échanger un mot, tant avec le coordinateur qu’avec notre pilote d’un jour. Jusqu’à Périgueux, le jeune homme de 29 ans manie le X2907 avec précision. En gare, les regards se tournent vers cet anachronisme. « C’est dingue », s’extasie un chef de train. Les passagers s’empressent de prendre quelques photos. Les pilotes se relaient. 9h10, le train repart, cap sur Bordeaux.

Le jeune pilote s’installe alors comme un simple voyageur et confie : « Je tiens à préciser, je ne suis pas cheminot. Je suis juste passionné depuis petit par les trains. J’ai passé une formation de quelques jours à la SNCF, fait du simulateur et passé une visite médicale, ce qui me permet d’avoir le privilège de conduire l’autorail depuis 7 ans maintenant. Pour un passionné, né à Limoges, arriver en autorail dans la plus belle gare du monde, c’est quelque chose, raconte le jeune homme, enivré. Néanmoins, je suis un peu comme l’attaquant : j’ai juste à pousser la balle au fond. Il faut saluer le travail de maintenance, de démarches administratives et de communication qu’il y a derrière. Je ne remercierai jamais assez l’association de me laisser conduire le train. Tant que ça sera possible, je continuerai », affirme le pilote.

De la Cité porcelainière au port de la Lune

Le trajet se poursuit. Bordeaux n’est plus très loin. Les premiers grands immeubles se hérissent à l’horizon et l’air marin gagne les wagons. En gare, les voyageurs engoncés dans leur siège de TGV lèvent le regard vers l’autorail. Certains, encore à quai, questionnent même les bénévoles. Une fois l’histoire résumée, le groupe d’une centaine de personnes se fraye un chemin dans la foule.

Les voyageurs s’en vont alors déjeuner sur la Garonne avant d’entamer une traditionnelle visite de la ville dispensée par l’Office de tourisme de Bordeaux : de la place de la Bourse à l’hôpital Saint-André en passant par le miroir d’eau, sans oublier la cathédrale gothique de Bordeaux, les visiteurs sont comblés. « Même si 130 euros, c’est quand même une somme, je pense sincèrement que ça vaut le coup. Entre les rencontres et les découvertes, c’est vraiment génial », s’enchante Marie-Claude, habituée de l’autorail. Autour d’elle, bon nombre de ses amis sont venus sur ses conseils : « L’ambiance est super. On est choyés, le trajet est agréable et les bénévoles sont très accueillants. Et puis, ça permet de faire vivre l’autorail et de perpétuer les savoir-faire qui vont avec », se réjouit Christine.

Après un après-midi de marche, rempli de découvertes, l’autorail se tient en gare, en attente de passagers conquis. 19h15, il s’élance une dernière fois direction Limoges. Sur le retour, on s’attarde sur la journée. On se remémore les visites et le repas. On parle pistes cyclables et verdissements. En bref, on transforme cette journée en souvenir. Le trajet s’allonge, le soleil décline et les paupières se ferment. Aux alentours de 22h, enfin, les passagers sont de retour aux Bénédictins. L’heure n’a plus d’importance, ils remercient les bénévoles et s’en vont répandre la rumeur : la rumeur d’un train d’époque qui circulerait, en partance de la gare de Limoges, emportant avec lui des sourires présents et des souvenirs passés. Une histoire qui, préservée par une bande de passionnés, n’a pas fini de se raconter.